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GPU（圖形處理器，Graphics Processing Unit）是第三次科技革命中的高精尖產(chǎn)品，在元宇宙等未來空間里又都是重要的基建設(shè)施。因此可以說是鏈接兩次科技革命，兩個時代的紐帶與橋梁。國內(nèi)一流的GPU企業(yè)，礪算科技聯(lián)合創(chuàng)始人孔德海表示：“數(shù)字孿生、元宇宙等數(shù)字世界都必須建立在高性能渲染GPU的基礎(chǔ)之上。礪算高性能渲染GPU，將持續(xù)為從數(shù)字孿生、AR/VR、云游戲到未來元宇宙提供驅(qū)動力。”以GPU為代表的圖形技術(shù)對元宇宙的重要性由此可見一斑，因此不妨就以此技術(shù)為索引，探究奧妙，回顧過去，窺探未來。
人類對圖形的探索遠(yuǎn)比想象的久遠(yuǎn)，在法國南部的拉斯科洞穴遺跡中，保留著約1.5萬年前的古人類壁畫。粗糙的線條構(gòu)成的各種圖案和形象，可能就是人類最早關(guān)于圖形方面的研究。此后人類就開始了不斷的探索，試圖將自己眼中的，以及虛擬世界通過各種手段與載體描繪出來，一直到今天。上世紀(jì)80年代，隨著PC的出現(xiàn)與發(fā)展，人類開始了數(shù)字化與信息化的進(jìn)程，語言，圖形，文字等各種信息都可以被電腦儲存。到了90年代，人們希望在電腦顯示屏里搭建出三維圖形；等到電腦里的三維圖形栩栩如生時，人們又想將這些真實(shí)圖形搬出屏幕，搭建元宇宙。估計出乎很多人意料的，在這方面起到強(qiáng)大推動作用的是隨著PC出現(xiàn)的PC游戲市場。
引領(lǐng)時代的黑科技：id TECH
1991年2月1日，四個才華橫溢又囊中羞澀的年輕人成立了一家公司id Software，他們中既有一流的黑客，又有骨灰級玩家，其中最耀眼的當(dāng)屬兩位約翰，約翰-卡馬克（John Carmack）與約翰-羅梅洛(John Romero)。尤其是卡馬克，下文還要多次提及。他是個堪稱驚才絕艷的極客，就連比爾-蓋茨也承認(rèn)卡馬克與喬布斯一樣，都是他心中為數(shù)不多堪稱天才的人。也正是兩位約翰聯(lián)手打造的《德軍總部3D》（Wolfenstein 3D）《毀滅戰(zhàn)士》（DOOM）《雷神之錘》（Quake)等一系列里程碑式的游戲，一次又一次的推動了圖形技術(shù)的發(fā)展。大約1993年時，喜歡跑車的卡馬克將他自研的圖形程序命名為“圖形引擎”，由此開創(chuàng)了一個全新的產(chǎn)業(yè)，這個概念也延用至今并發(fā)展出了多個品牌。
卡馬克將自己的圖形引擎稱為“雷神引擎（Quake）”，現(xiàn)在這款引擎叫做id TECH。雖然卡馬克在1991年id公司成立后就開始自研圖形引擎了，但真正將其開發(fā)為程序則是在1996年的《雷神之錘》中，之前的只能算是圖形代碼?！独咨裰N》發(fā)售后一如既往的火遍世界，還因?yàn)樽陨韴D形技術(shù)的突飛猛進(jìn)帶動PC和顯卡也開始以驚人的速度換代淘汰，甚至有不法商販趁機(jī)打出“可流暢運(yùn)行《雷神之錘》”的廣告囤積居奇?？煽R克不負(fù)天才之名，硬是憑一己之力將雷神引擎優(yōu)化到了親民的程度；還積極獲取運(yùn)營商的反饋，以驚為天人的代碼能力構(gòu)筑了網(wǎng)絡(luò)補(bǔ)償機(jī)制，讓全球粉絲在網(wǎng)絡(luò)不發(fā)達(dá)的90年代也能流暢對戰(zhàn)，這也就是現(xiàn)在大火的電競初生時的模樣。
有很多人，包括很多業(yè)內(nèi)專家都認(rèn)為，游戲從2D到3D，從家用機(jī)到PC是由卡馬克和雷神引擎帶頭的，那么下一次的揚(yáng)帆起航勢必也以卡馬克為旗手。雖然不再從事游戲和圖形行業(yè)了，卡馬克也因?yàn)閰挓┝薕culus和meta糾纏不清的狗血宮斗戲而選擇離開，不過他并未走遠(yuǎn)，而是去研究AI了，以自己的方式繼續(xù)為未來的元宇宙添磚加瓦。
如前所述，卡馬克不僅是技術(shù)天才，也是*黑客。他從小就堅持“反軟件專利主義”，認(rèn)為科技發(fā)展不應(yīng)該被人為的設(shè)置壁壘，科技成果不應(yīng)商業(yè)化。因此在開辦id公司，自研圖形引擎后，每隔幾個月卡馬克就會把前一段的成果公開到網(wǎng)上。不僅是圖形技術(shù)，還有自己游戲的代碼他都毫無保留，這直接使得當(dāng)時的游戲市場很快就充斥著同類型游戲。除了羅梅洛，id公司內(nèi)都反對這種行為，但卡馬克是公司的主心骨，他想干的事又有誰能攔得?。?strong>客觀來看，這種行為的確讓游戲和圖形技術(shù)業(yè)界在不到十年的時間里就獲得了野蠻式發(fā)展，玩家們不費(fèi)多大勁就能玩到不同的游戲自然是樂在其中。但站在專業(yè)技術(shù)和軟件的角度來說，這種行為無異于釜底抽薪式的鼓勵盜版。因此，雖然卡馬克一直不乏粉絲擁躉，但真正響應(yīng)他這種做法的卻是寥寥可數(shù)。
敢于叫板巨人的先鋒：虛幻
1999年，卡馬克的新游戲《雷神之錘3》發(fā)售，上市前就受到粉絲的熱捧，一經(jīng)發(fā)售就毫不意外的收獲了銷量口碑雙豐收。而且卡馬克還開辟了一條新業(yè)務(wù)線：明碼標(biāo)價的販賣雷神引擎，其他游戲公司可以直接花錢買版權(quán)，這一措施使3D時代的普及之快簡直不可思議。
但即便如此，ID公司還是遇到了強(qiáng)勁的對手。Epic公司開發(fā)的《虛幻競技場》（Unreal Treatment），玩法和《雷神之錘3》非常像，比《雷神之錘3》還早兩天上市，而且使用的“虛幻引擎”（Unreal)同樣是自主研發(fā)，Epic公司也在明碼標(biāo)價的販賣圖形引擎的版權(quán)。“虛幻”雖然起步不如卡馬克快，但它的獨(dú)特之處就在于它是卡馬克之外的*自研圖形引擎，而且同樣簡單易用，跨平臺兼容性也做得相當(dāng)出色。但正因?yàn)樗彩亲匝挟a(chǎn)品，又沒有卡馬克那樣的“反軟件專利主義”，因此授權(quán)條款頗為苛刻，在游戲收入超過五萬美元之后就必須支付25%的分成。所以“虛幻”在大廠手里能玩出花，一般粉絲卻連門檻可能都夠不到。站在時代發(fā)展的角度來看，“虛幻”更適合不愁錢的玩家和時代，倒也不失為商業(yè)化成功的典范，或許在元宇宙里它能發(fā)展的更好。
彎道超車又自成一家的另類：Unity
在卡馬克等天才們上演神仙打架時，很多小弟只能在暗中生長，其中的佼佼者是Unity，它最早只是蘋果專屬的開發(fā)者，2005年對外公布并開放使用，當(dāng)時只是一款僅面向蘋果電腦系統(tǒng)（MacOS）的游戲引擎,后來才陸續(xù)引入對其他平臺的支持。
與前面說的卡馬克那種“出道即*，*永不?！辈煌?strong>Unity在很長一段時間里都默默無聞（主要是因?yàn)榧嫒萏O果電腦系統(tǒng)的游戲太少），后來隨著iPhone4，iPad等產(chǎn)品開拓的移動端市場逐漸擴(kuò)大，Unity才開始顯山露水。它憑借業(yè)內(nèi)*惠的授權(quán)條款，使用門檻低且兼容所有游戲平臺等特點(diǎn)，現(xiàn)在全球移動端上約一多半，國內(nèi)約七成的游戲都在使用它。
Unity還有獨(dú)具特色的跨平臺優(yōu)勢，有很多VR,AR設(shè)備都在使用Unity，這可是很多前輩產(chǎn)品都沒有做到的，特別是目前很火的工業(yè)AR設(shè)備，Unity目前已經(jīng)應(yīng)用到工業(yè)設(shè)計、工人培訓(xùn)、流水線實(shí)操、無人駕駛模擬、市場推廣展示等多個環(huán)節(jié)。Unity甚至還更進(jìn)一步，在各個細(xì)分領(lǐng)域還發(fā)展出了Unity Pro,Unity Plus,Unity MARS,Unity Art Engine等子系統(tǒng)，用于各種不同的環(huán)境和條件。但Unity也不是*無暇，比如工具數(shù)量有限，開發(fā)者還常常要自備工具，處理復(fù)雜多樣的效果費(fèi)時費(fèi)力等。不過對旁觀者來說，Unity已經(jīng)能讓我們暢想未來的元宇宙（特別是工業(yè)元宇宙）了。僅僅工業(yè)AR這一點(diǎn)，我相信即便瓦特和愛迪生看見都能驚掉下巴。
元宇宙引擎界的iPhone：藍(lán)亞盒子LayaAir
藍(lán)亞盒子（LAYABOX）引領(lǐng)的“輕量元宇宙”概念在業(yè)內(nèi)獨(dú)具一格。與傳統(tǒng)意義或一般理解上的元宇宙不同，輕量之“輕”是對這一特性進(jìn)行針對性優(yōu)化的發(fā)展方向，在保證實(shí)現(xiàn)元宇宙虛擬空間基本特質(zhì)的前提下，還具有性能要求低、實(shí)現(xiàn)成本低、適用范圍更廣泛等前所未有的優(yōu)勢。藍(lán)亞盒子擁有兩大技術(shù)集群底座，其一就是百萬級生態(tài)開發(fā)者的國產(chǎn)原創(chuàng)3D引擎LayaAir，其二則是滿足普適性元宇宙創(chuàng)作需求的零代碼創(chuàng)作工具，基于兩者還打造了輕量元宇宙眾創(chuàng)平臺Layaverse。
毋庸置疑，藍(lán)亞盒子Layaverse構(gòu)建的元宇宙場景更適用于主流終端，在*滿足易用性的前提下，充分考慮了移動端和PC端的平衡，可適配HTML5與小程序等使用場景，以及用于微信、淘寶等APP中。也正是因?yàn)槠浼夹g(shù)輕巧無端的特性，輕量元宇宙轉(zhuǎn)化當(dāng)前主流平臺流量的效率相當(dāng)高，并以此解決目前行業(yè)內(nèi)普遍發(fā)愁的客源問題，此外還能以元宇宙這一新形式反過來助力各大平臺或廠商的內(nèi)容裂變與擴(kuò)大影響。元宇宙行業(yè)目前普遍存在的四種問題：不好用、用不起、沒有用、門檻高。要突破瓶頸的關(guān)鍵就是快速推動輕量元宇宙在中國落地生根。過去的企業(yè)營銷推廣、市場銷售、產(chǎn)品展示等商業(yè)閉環(huán)始終面臨著地域差異、環(huán)境差異以及成本昂貴等難題，彼此間可能還相互牽制，每個都是需要大量財力精力才可能解決的。
現(xiàn)在，輕量元宇宙依然保留VR，APP等入口，以極低的研發(fā)成本、零代碼創(chuàng)作工具、支持HTML5、淘寶等APP全平臺入口的形式等自身的努力，將虛擬現(xiàn)實(shí)場景的準(zhǔn)入門檻降低了很明顯的一大截，并呈現(xiàn)在企業(yè)與用戶面前，最終實(shí)現(xiàn)“化繁為簡，虛實(shí)共生”的輕量元宇宙理念。藍(lán)亞盒子董事長兼CEO謝成鴻認(rèn)為，“元宇宙目前需要解決的緊迫問題，是要讓大家用得起。只有這樣元宇宙產(chǎn)品才能免于流于形式，真正觸達(dá)用戶”。在此前提下，降本增效無疑是*的選擇。在國內(nèi)同行普遍“重營銷而輕研發(fā)”的環(huán)境中，藍(lán)亞主打“眾創(chuàng)型”平臺概念，力求通過業(yè)內(nèi)*的零代碼工具+素材庫+工具庫閉環(huán)，盡力壓低元宇宙創(chuàng)作門檻。
據(jù)了解，在素材完備的情況下創(chuàng)作一個元宇宙虛擬空間僅需數(shù)分鐘，任何非技術(shù)人員、企業(yè)管理者均可實(shí)現(xiàn)元宇宙創(chuàng)作。從這個角度來說，LayaAir，以及基于其特性研發(fā)的Layaverse等，的確有些像 iPhone。手機(jī)在iPhone之前就已經(jīng)很常見了，但是現(xiàn)在誰還記得iPhone之前的手機(jī)是什么樣的？現(xiàn)在的LayaAir與iPhone雖然只是在某些內(nèi)涵上有一定程度的重合，而這種內(nèi)涵也正是它們與眾不同，卓爾不群，同時還能吸引粉絲入局的特質(zhì)。
國產(chǎn)圖形引擎的BMW：粒界GritGene
有人說國產(chǎn)貨一對比舶來品就顯得很low，質(zhì)量、口碑、形象等等，這也不行那也不行。這話雖然有點(diǎn)道理但難免過于苛刻，在很長一段時間里又混雜了很多偏見與不滿，久而久之的形成了思維定式。但事實(shí)真的如此嗎？比如粒界自研的圖形引擎GritGene*就是例外。
與前面提到的藍(lán)亞LayaAir“輕量元宇宙”不同，GritGene明顯是面向?qū)I(yè)人員與需求的，雖然非專業(yè)人士也能上手，但親自體驗(yàn)后明顯覺得門檻更高。不過有門檻并非壞事，BMW也有門檻，但誰敢說BMW不是品牌？
粒界科技的創(chuàng)始人兼CEO吳小毛曾任職于德國的Crytek，沒錯就是打造CryEngine和《孤島危機(jī)》（Crysis，玩家更喜歡叫它“顯卡危機(jī)”）系列的那家企業(yè)。那么毫不意外的，GritGene的首要特點(diǎn)就是畫質(zhì)出眾，*逼真，色彩鮮艷，這在業(yè)界普遍強(qiáng)調(diào)娛樂性的大背景下就顯得獨(dú)具一格。CryEngine自誕生后就被稱為“地表最強(qiáng)顯卡檢測器”，現(xiàn)在的GritGene說“地表最強(qiáng)”難免有些言過其實(shí)，但是在國內(nèi)競品間來說它的畫質(zhì)確是數(shù)一數(shù)二的。
此外GritGene還有一大特色在于“云側(cè)端側(cè)雙版本”，這與業(yè)界普遍只有端側(cè)的傳統(tǒng)不同。這種雙版本的作業(yè)模式為用戶提供了算力的智能負(fù)載分配方案，從而突破終端算力局限，在輕量級設(shè)備上也能實(shí)現(xiàn)高品質(zhì)內(nèi)容創(chuàng)作，內(nèi)容消費(fèi)者也可以是內(nèi)容創(chuàng)作者。這么看來，GritGene是不是與BMW也有幾分相似呢？雖然一定會有人反駁說GritGene配不上如此盛譽(yù)。
的確，BMW對汽車行業(yè)的意義非同一般。但一般人不知道的，奔馳才是汽車的發(fā)明人。汽車行業(yè)內(nèi)論資排輩的比較下來，BMW完全就是奔馳的小弟。而且因?yàn)閳猿帧榜{駛的樂趣”，BMW是目前世界上為數(shù)不多還在生產(chǎn)手動擋的車企。同樣的，GritGene也不是圖形引擎的發(fā)明者，卻也在堅持自己的同時蹚出一條路來，這路上遍布荊棘的同時也鮮花叢生。
世界上的游戲成千上萬，圖形引擎同樣也遠(yuǎn)不止這幾款。如前所述，這只是以圖形技術(shù)為索引，探究奧妙，回顧過去，窺探未來。元宇宙等概念的涌現(xiàn)，真實(shí)與虛擬的界限也逐漸模糊，既然虛擬的游戲能越來越真實(shí)，那么真實(shí)的世界會不會越來越虛擬呢？從元宇宙等愿景來說，這是必然的。視覺是人類最直接的感官，人類在很多時候也都以視覺為主要感官追求。圖形技術(shù)的發(fā)展既得益于游戲的發(fā)展，又催生了更新的游戲，還帶動了其他科技共同向前。在元宇宙等概念呼之欲出的時代背景下，現(xiàn)實(shí)與虛擬遲早會融會貫通，不分彼此。圖形技術(shù)還在日益精進(jìn)，既是這個時代的尖端，也是下個時代的基礎(chǔ)。最后引用卡馬克的一句名言作結(jié)：
“人類既然已經(jīng)走進(jìn)了數(shù)字和信息時代，那么所謂的客觀障礙都不復(fù)存在，即便真有那也是主觀上的。如果想動手開發(fā)什么新技術(shù)，根本不需要成千上萬的資金，昂貴復(fù)雜的設(shè)備，只要一個塞滿了可樂與披薩的冰箱，再來一臺便宜的電腦，還有為之獻(xiàn)身的決心與毅力就夠了?！?/strong>
這不僅是卡馬克的信念，也是他一生的寫照，還是下個時代的號角。
