作者 | Shahin Farshchi

編譯 | YIFEI

十多年來，創(chuàng)業(yè)者和風險投資人一直避開半導(dǎo)體，理由似乎很充分：由于摩爾定律帶來了性能上的指數(shù)增長，設(shè)計新芯片的成本遠遠超過了這一比率。將一種新芯片推向市場的成本可能遠遠超過1億美元，因此，無論是初創(chuàng)公司還是現(xiàn)有企業(yè)，都需要銷售數(shù)百萬枚芯片才能實現(xiàn)收支平衡。大公司受益于現(xiàn)有的軟件和產(chǎn)品團隊來銷售這些復(fù)雜的產(chǎn)品。然而，初創(chuàng)公司在緩慢發(fā)展的過程中，不得不為單一產(chǎn)品建立客戶支持基礎(chǔ)設(shè)施。不斷增長的開發(fā)成本、壓縮的利潤率、緩慢的客戶采用率以及行業(yè)整合已經(jīng)摧毀了許多羽翼未豐的公司。

但是，幾年前英特爾(Intel)收購Nervana的消息，讓那些不認同這種傳統(tǒng)觀點的投資者獲得了豐厚的回報。

我第一次見到Naveen Rao是在十年前，當時我想把他招進加州大學洛杉磯分校(UCLA)的神經(jīng)工程實驗室，但沒成功。Naveen Rao此前在Sun Microsystems擔任過幾年的芯片設(shè)計師，后來選擇攻讀博士學位，以便更多地了解大腦，從而制造出受大腦啟發(fā)的芯片。他欣然接受了在布朗大學與約翰 · 多諾霍合作的機會，在那里他建立了大腦-機器接口。七年后，我的搭檔Zavain Dar讓我們在Naveen重聚，并開始籌集Nervana的首輪融資。與聯(lián)合創(chuàng)始人Amir Khosrowshahi一起，Naveen建立了一個世界級的硬件和軟件團隊。他們的目標是帶來強大的軟件工具，使開發(fā)人員能夠?qū)C器智能帶給大眾——通過云中的特殊硬件（由其獨有芯片驅(qū)動的強大服務(wù)器）來實現(xiàn)。Nervana的硬件工程師是世界上最優(yōu)秀的數(shù)字設(shè)計師之一，他們發(fā)明了一種方法，用于執(zhí)行最常用的深度學習算法的訓(xùn)練，這種算法源自于硅。

Nervana獨特的芯片架構(gòu)加速了大規(guī)模并行計算在硅中的吞吐量。這種方法有望在給定的半導(dǎo)體技術(shù)節(jié)點上實現(xiàn)數(shù)量級的性能改進。Nervana 將這項技術(shù)打包為深度學習的平臺——霓虹燈，使開發(fā)人員能夠在云上構(gòu)建深度學習算法。我們投資讓機器以超過人類的速度學習。

Nervana的故事讓我想起了20世紀90年代早期GPU的概念：通過并行地進行許多乘法和加法來加速多邊形渲染。不幸的是，存在一個問題：內(nèi)存太昂貴，無法實現(xiàn)它們的全部潛能。沒過多久，存儲器的價格就下降了，大眾很快就被實時渲染豐富多邊形的魔力所吸引，從而使俠盜獵車手變得栩栩如生。今天，GPU在個人電腦、移動設(shè)備和游戲中已經(jīng)超過了CPU，在無人駕駛汽車、計算機視覺、自然語言處理和機器人棋手的新應(yīng)用中有了更多的機會。如果Nervana的芯片是GPU之后的產(chǎn)品，那么投資者為什么要避開半導(dǎo)體呢？為了理解這里的境況有何不同，讓我們回顧一下過去。

從幾十年前開始，半導(dǎo)體代工廠催生了“無廠房”半導(dǎo)體初創(chuàng)企業(yè)——一家創(chuàng)業(yè)公司不再需要籌集數(shù)億美元來建造無塵室設(shè)施來生產(chǎn)芯片。此外，第三方封裝和測試公司使半導(dǎo)體開發(fā)成為CAD中幾次點擊的事情，完整封裝的芯片被丟棄運送給客戶。創(chuàng)始人和風險投資家們對高通、Marvell和Broadcom等無廠房半本壘打公司感到非常滿意，這里僅舉幾個例子。20世紀90年代的電信和互聯(lián)網(wǎng)泡沫使他們的股票價格暴漲，導(dǎo)致了一場無晶圓廠的半創(chuàng)業(yè)收購狂潮，這促使更多有才華的創(chuàng)始人創(chuàng)辦無晶圓廠的芯片公司，而風險資本家則急于創(chuàng)造快速回報。

在20世紀90年代末和21世紀初，公共領(lǐng)域的現(xiàn)任者毫不猶豫地用數(shù)億膨脹的股票換取一家無廠房的芯片初創(chuàng)公司，在很多情況下，他們甚至還沒有一個功能齊全的測試芯片。投資者給每個從事WiFi、藍牙、全球定位系統(tǒng)、SERDES和光纖通道的博士分配了數(shù)千萬的估值。Innovent以數(shù)億美元的價格出售了它的藍牙技術(shù)。Newport在展示了一個投資不到500萬美元的演示芯片之后，獲得了10億美元的巨額收益。然而，本世紀頭十年的后半段，這種模式發(fā)生了翻天覆地的變化?；ヂ?lián)網(wǎng)泡沫破滅壓縮了大型收購者的估值。摩爾定律的好處導(dǎo)致了開發(fā)成本的飆升，而芯片的復(fù)雜程度呈指數(shù)級增長更是雪上加霜。相互競爭的技術(shù)導(dǎo)致了相互競爭的標準，這些標準花了很多年才被大型電子公司接受——無線GigaBit和無線USB就是這兩種協(xié)議的大多數(shù)投資者都賠錢的例子，前者最終被Wi-Fi所吞并。

無廠房芯片公司遭受雙重打擊：設(shè)計成本上升，毛利率下降。ESilicon2014年的研究項目的設(shè)計成本高達數(shù)億美元，而 CSI 市場數(shù)據(jù)(CSI Market Data)觀察到毛利率持續(xù)下降，從幾年前的50% 以上下降到2016年年中的近20% 。創(chuàng)始人需要讓競爭環(huán)境向有利于他們的方向傾斜。

自2000年代中期以來，壓縮的估值和對更大規(guī)模經(jīng)濟的追求帶來了行業(yè)整合——如今繼續(xù)進行的是模擬設(shè)備公司(Analog Device)即將收購凌力公司的交易。盡管這些巨頭對蘋果(Apple)和三星(Samsung)等客戶的影響力要大于創(chuàng)業(yè)公司，但來自亞洲競爭對手的壓力推高了芯片價格，以至于蘋果在零售柜臺和公開市場上都占據(jù)了全部價值。由于規(guī)模越來越大的復(fù)雜性，大型芯片制造商也越來越慢，專注于迭代而不是根本性的創(chuàng)新: 更快/更低的功耗/更便宜的處理器和無線電。傳統(tǒng)觀點承認芯片初創(chuàng)公司的根本劣勢，并引導(dǎo)風險資金完全遠離芯片公司。

大公司在2000年代早期就瞄準了創(chuàng)業(yè)公司。這些無廠房半導(dǎo)體公司中的許多公司都是以數(shù)億美元的價格被收購的，他們用適度的風險投資證明了光纖通道、GPS、WiFi、藍牙和3G技術(shù)的價值，為風險投資者帶來了巨大的回報。在21世紀后半葉，大多數(shù)大公司（ARM、nVidia和 QCOM例外）在公開市場上的估值都受到了打擊，同時面臨著來自亞洲的更為激烈的競爭。低估的估值、規(guī)模經(jīng)濟和議價能力在過去10年導(dǎo)致了大規(guī)模的收購，使初創(chuàng)企業(yè)更加難以競爭，因此風險投資從芯片投資中撤離。

Lux對半導(dǎo)體創(chuàng)業(yè)公司非傳統(tǒng)方法的追求也導(dǎo)致了Flex Logix的誕生。加州大學洛杉磯分校教授 Dejan Markovic和他的博士后Cheng Wang博士發(fā)明了一種新的互連優(yōu)化方案，當應(yīng)用于數(shù)字電路時，將產(chǎn)生一種可配置的邏輯塊，其性能優(yōu)于FPGA芯片面積的一小部分。Dejan和Cheng希望圍繞這項發(fā)明創(chuàng)辦一家公司，但擔心建立一家成熟的芯片創(chuàng)業(yè)公司的資本密集度，并懷疑簡單地將可配置塊授權(quán)給芯片制造商的可行性。Lux把Dejan介紹給了Rambus 的創(chuàng)始人、CEO杰夫?塔特(Geoff Tate)。除了ARM，Rambus是唯一一家擁有數(shù)十億美元市值的半導(dǎo)體知識產(chǎn)權(quán)授權(quán)公司。杰夫認識到，作為一家授權(quán)公司，Flex Logix有三個強大的融合主題：1)芯片成本飆升，2)對大規(guī)模定制的需求，以及3)縮短產(chǎn)品生命周期。自從合伙創(chuàng)立Flex Logix以來，Geoff, Cheng與Dejan已經(jīng)與大型半導(dǎo)體公司建立了合作關(guān)系，并吸引了美國國家半導(dǎo)體創(chuàng)始人之一皮埃爾?拉蒙德(Pierre Lamond)作為投資者和董事會成員加入其中。拉蒙德本人曾是紅杉資本(Sequoia Capital)的合伙人，幫助許多半導(dǎo)體巨頭開展業(yè)務(wù)。

Lux繼續(xù)在半導(dǎo)體領(lǐng)域?qū)ふ覚C會，盡管它吸取了過去十年的一些經(jīng)驗教訓(xùn)。

顛覆性技術(shù)

我能感覺到他的眼睛在轉(zhuǎn)動。每個風投都聲稱自己在尋找顛覆性技術(shù)，而任何從事半導(dǎo)體行業(yè)的人都認為自己處于前沿。芯片設(shè)計者都需要注意的是，這個標準相對來說要高得多。創(chuàng)始人需要找到創(chuàng)造性的方法，利用目前代工廠提供的半導(dǎo)體技術(shù)來提供獨一無二的功能。它可以是一種新的電路拓撲，或者是用一種獨特的拓撲實現(xiàn)的獨特算法，或者是用更少的拓撲做更多的事情。這個獎項并不是頒給那些為現(xiàn)有功能提供更好的性能、功耗和成本的天才設(shè)計師，而是頒給那些提供全新功能的人。例如，基礎(chǔ)物理學認為，數(shù)據(jù)在銅線上傳輸?shù)木嚯x與數(shù)據(jù)傳輸速率成反比——這種限制是光線不能在光纖上傳輸?shù)?。隨著機器的速度越來越快，數(shù)據(jù)中心的性能受限于電力和互連，這是由于電子穿過銅的物理限制造成的。Lux支持的Luxtera迎接了使用光電子學連接機器的挑戰(zhàn)，用連接芯片和光的愿景。互連瓶頸消失了，高性能云計算的新時代將推動機器智能向前發(fā)展。

授權(quán)應(yīng)用程序

對于消費者來說，越來越快、越來越便宜是好事，但并不是一個突出的推動因素。芯片創(chuàng)始人應(yīng)該少考慮量化性能，多考慮能力。這個芯片能讓你做什么沒有它就做不了的事？這里的挑戰(zhàn)在于，許多應(yīng)用程序可能并不明顯，除非設(shè)計師對芯片做了一些有趣的事情ーー在這種情況下，我會鼓勵創(chuàng)始人發(fā)揮他們的想象力。Lux幫助從私人股本公司旗下的飛思卡爾(Frescale，現(xiàn)為 NXP)分拆出Everspin，此前該公司接受了逾1億美元的企業(yè)投資，用于開發(fā)其磁阻技術(shù)，將內(nèi)存編織到處理元件中。Everspin的MRAM存儲器使世界上最快的固態(tài)磁盤成為可能，并且可以支持未來的內(nèi)存和神經(jīng)形態(tài)計算架構(gòu)。

做些神奇的事

許多我們今天認為理所當然的產(chǎn)品在推出時都是神奇的。當時，傳統(tǒng)技術(shù)幾乎無法建立可靠的每秒千比特的連接，而博通制造的廉價芯片可以通過扭曲的銅線以每秒兆比特的速度傳輸，而當時的傳統(tǒng)技術(shù)幾乎無法建立可靠的千比特每秒連接。利用新型編碼技術(shù)實現(xiàn)高通信號在噪聲中的神奇?zhèn)鬏敗?/strong>許多工程師對類似信用卡的WiFi適配器有著美好的回憶，這種適配器神奇地將他們從辦公桌上解放出來，后來成為所有筆記本電腦上的標準設(shè)備。